埼玉県の長瀞中学校で国語教師として教鞭をとる新井淑則先生は34歳のときに両目を失明。以後、特別支援学校に異動、15年の後、悲願だった普通中学校に赴任。そして今年（2014年）４月、23年ぶりに念願のクラス担任に返り咲きました。普通学校における全盲のクラス担任は全国初。そんな新井先生に、絶望のどん底から希望を取り戻すまでの道のりと働くということについてうかがいました。
［前編］［後編］

一つひとつ壁を乗り越えて

──どのようなリハビリを受けたのですか？

眼科的リハビリといって、点字の判読訓練や白杖をついての歩行訓練などです。国立身体障害者リハビリテーションセンターにしばらく通った後、さらに上尾にある県立のリハビリセンターに10ヶ月間、泊まり込みで訓練を積みました。

リハビリはたいへんでした。点字ひとつ取っても最初はどうやってあの点の集まりを指先で読むんだ、わかるわけがないじゃないかと思っていました。それが数ヶ月かけて修練を積むうちに、点が文字になり、文字が単語になりと徐々にわかるようになりました。白杖による歩行訓練もきつかったですよ。指導員も「命にかかわるから自分も命懸けで指導しているんだ」とかなり厳しかったです。なかなかうまくいかず、訓練中にけっこう怒られました。

こんな感じで、点字を学ぶことによって本も読めるしパソコンでメールもできる、歩行訓練をすることによって白杖をついて歩くこともできるようになりました。それまで目が見えないと何にもできないと将来に絶望していた自分から、少しずつできることが増えていくことにより、生きる希望がもてるようになったのです。これが２つ目の大きな転機ですね。

さらにもっと自由に歩くために盲導犬を取得しようとアイメイト協会で訓練を始めました。クロードという盲導犬とペアになって１ヶ月間泊まりこんで訓練した結果、より広範囲を安全に歩く行動の自由を手に入れたのです。

──ご家族の支えも大きかったのでは。

もちろん、大きかったです。左目が見えなくなったときは３人目の子どもがまだ生後半年でした。だから妻には相当苦労をかけました。私が入院するときに、長女を車の後部座席に乗せて次女を背中におんぶして、乳飲み子の長男を前に抱えて、時々母乳をあげながら運転して、入院先に会いにきてくれましたからね。その後も引きこもっていた間やリハビリに通ったり泊まり込みで訓練している間も、私の世話と３人の育児でかなりたいへんだったと思います。リハビリのきっかけを与えてくれたのも妻ですし。妻には感謝しても感謝しきれないですよね。

職場復帰でも葛藤が

──仕事への復帰を意識し始めたのはいつ頃ですか？

10ヶ月間、泊まり込みで行っていたリハビリの最中ですね。同じリハビリセンターで訓練を受けている人たちのほとんどは、リハビリが終わるとマッサージや鍼灸の資格を取って仕事を始めます。自分もそうするしかないのかなと思っていたのですが、県立岩槻高校で物理を教えていた中途視覚障害の宮城道雄先生に出会って「あなたも教職に復職できるから頑張れば」と勧められました。でもそれをなかなか素直に受け入れられませんでした。

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──それはなぜですか？

教師として復職する場合は、休職していた現任校への復職が大原則でした。つまり復職したいのであれば秩父養護学校（現特別支援学校）に復職しなければなりませんでした。知的・身体的障害をもつ生徒を全盲の、ましてや盲導犬を連れた教師が教えるというのは前代未聞でとてもできるとは思えなかったからです。

宮城先生は普通高校の先生だから見えなくても工夫と努力で教壇に立てるでしょうが、私がいるところは養護学校なので無理ですよと言うと、宮城先生は、いや、そんなことはない、新井先生ならできると。お互い何度もかなり踏み込んだやりとりをしましたが、最終的には宮城先生の励ましで教師として復職してみようかと考えられるようになりました。目が見えなくなってあきらめることが多かったので、ひとつくらい自分の希望を叶えたいという思いもありました。それで復職の道を選んだのです。両目を失明して３年後の38歳のときでした。